1949年4月，中國新民主主義青年團第一次全國代表大會結束后，團中央根據代表們的要求，做出了制定團旗、團徽、團歌的決定，并且在當年5月15日的《人民日報》上刊登了征求團旗、團徽、團歌的啟事。啟事一登出，廣大的青年團干部、各界青年熱烈響應，積極參與，投稿信紛至沓來。一個多月的時間就收到100多種團旗設計圖案。五花八門的圖案來自各地，有的出自美術工作者之手，有的則是基層團支部集體創作。但都表達了青年們對自己組織的熱愛。
在此期間，團中央中國青年雜志社的美術編輯婁霜來到北平藝專（今中央美術學院），找到在該校任教的周令釗。婁霜對周令釗說明團中央正在搞團旗式樣征集活動，并且跟他商量能否參與這項活動，也幫忙設計一個團旗圖案。婁霜的提議立刻被周令釗接受，于是他們便在周令釗狹小的宿舍里，研究團旗設計的方案。
婁霜因為在團中央工作的關系，對團的知識了解得比較多，對于團旗有自己的想法。他說：“青年團是黨的助手和后備軍，全國的青年們都要團結圍繞在共產黨的周圍。團旗應該體現出在黨的領導下這一特點。”聽了這話，周令釗想，青年團是黨領導的先進青年的組織，但怎樣把這個宗旨很好地表達出來呢？圖案不能太復雜，但又要體現這樣一個鮮明的特色。經過反復思考，婁霜說的“青年們都要團結圍繞在黨的周圍”這句話使他的腦海中產生了這樣一副形象：一個圓圈圍繞著五角星，五角星代表中國共產黨的領導，這是那個年代常用的標志性設計；圓圈則表示青年們手拉手緊密團結在黨的周圍。想到這兒，他拿起筆，在紙上畫了五角星，又用圓規圍繞著五角星畫了一個圓圈，周令釗把自己設計的這個草圖送給婁霜征求意見，得到了婁霜的贊許。于是，周令釗在草圖的基礎上，又畫了一副正式樣圖。兩人都很滿意這個設計。當下，婁霜把周令釗設計的團旗圖案帶回了團中央，交給有關部門。
在收到一批團旗式樣設計后，團中央把所有應征的團旗設計圖案公開陳列，廣泛征求各方面意見。根據嚴格的評選，幾次修改，最后從這100余種設計圖樣中，挑選出幾種樣式，于1950年4月報送黨中央審核批準。在報送的樣式中包括周令釗設計的團旗圖案。4月28日，毛澤東在看報送的團旗式樣時，在周令釗設計的圖案上批示：“同意此式。”劉少奇在這個圖案上批示：“這個好”，周恩來也在這個圖案上批示“同意這個。”并具體指示：“須將金黃色圓圈及五角星移下一點，置于紅旗四分之一的中間。”
團中央按照周恩來的意見對周令釗、婁霜涉及的團旗式樣修訂后，便發出了《關于頒布團旗的決定》。1950年5月3日，《人民日報》頭版套紅刊登了團旗圖樣和制法，說明這個團旗的式樣是：旗面為紅色，象征革命勝利，左上角綴黃色五角星，五角星周圍環繞以黃色圓形圈，象征中國青年一代團結在中國共產黨的周圍。由此團旗正式誕生。
第二天，團旗就出現在慶祝新中國第一個五四青年節的游行隊列里。5月9日，團中央又發出《關于懸掛青年團團旗辦法的規定》。規定要求團的機關門口只掛國旗不掛團旗；群眾大會或游行時，團的隊伍應攜帶團旗，團旗應擺在國旗、黨旗之后；平時舉行團的會議，團員大會、入團儀式時，可懸掛黨旗、團旗，不掛國旗。1957年5月新民主主義青年團第三次全國代表大會決定把新民主主義青年團改名為中國共產主義青年團，團的名字雖然改了，但團旗仍然繼續沿用至今。
